笑顔の行方【３】

～９～

　わたしは軽い足取りで、波打ち際まで行って、海水を触った。
「うわ、冷たー」
　海水はわたしの想像をはるかに超えて冷たかった。
　手が凍りそう……。

「冷たいに決まってるだろ。寒いって言ってる奴が、普通、触りにいくか？」
　後ろから竜也が叫んで、あきれている。
「い、いいでしょ……」
　そう言いながらも、わたしは竜也のもとへ向かった。

　そして竜也のとなりに座った。
　だれもいない海。
　竜也とふたっりっきり。
　すごく寒い。
　でもね……。　
　何だか暖かくって、すごく静かで、落ち着くんだ。

「何か……ここ、いいね……」
「そうだろ？　ここにいると、すっげー落ち着くっていうかさ……。素直に物事を考えられるんだ」
「竜也に一番必要な場所だね」
　わたしは、そう冗談っぽく言ってニコっと笑った。
「うるせーよ」
　そう、竜也はぶっきら棒に答えた。

　会話が途切れると、潮の音が辺りを包んだ。
　何だか口数も少なくなっちゃう。
　わたしは目の前に広がる海を見た。
　もしよ、もし、竜也の心がこーんなにも広かったら……。
　わたしの気持ち、受け止めてくれるのかな……？
　……なんて思っちゃう。

～10～

「……お前さ、今日、どうした？　何か元気なかったみたいだけど……」
　不意に竜也が口を開いた。
「そ、そうかな……？」
　何だか声がうわずちやう。
「そうだよ。何かあった？　オレでよかったら聞くぞ」
「うん……。……ううん。なんでも無いよ！」
「そっか……」
　そう言うと、また静かな空気が漂った。
　竜也こそ変じゃな？
　いつもの竜也じゃないみたいだもん。
　何か調子狂っちゃうな……。

「なぁ、ちょっと歩こうぜ」
　竜也はそう言うと、立ち上がった。
　わたしもつられて立ち上がると、竜也の後をついて歩いた。

　何だか、恋人同士みたい……。
　さざ波の音を聞きながら……。
　夕方の海岸をふたりで歩いて……。
　何気に前を歩いていた竜也が振り向いて。
　わたしの手を取るんだ。
　で、手をつなぎながらふたりで歩くの。

　ちょっとあこがれてた風景。
　なんだか照れちゃうな……。
　なんて、勝手な想像しながら歩いていると竜也が急に立ち止まった。

「ど、どうしたの？」
　ぶつかりそうになって、わたしは足を止めた。
　竜也はわたしのほうを向くとじぃーっとわたしを見つめた。
　竜也の瞳とわたしの瞳がぶつかった。
　心臓はドキドキが止まらない。

～11～

「な、何？」

　そう問いかけても竜也は何も答えない。
　ただただ、わたしを見つめてるだけ。
　なに？
　何だか竜也の瞳の中に吸い込まれそう。

「竜也？　おかしいのは竜也じゃない？　どうしたの？」
　わたしがそう言うと、何かに操られたように竜也がわたしを引き寄せた。

　えっ？
「ちょ……」
「花澄？」

　竜也が耳元でささやいた。
　わたしの全身が一気に熱くなった。
　竜也に抱きしめられた身体は、硬石のように固まっている。

　な……に……？
　何が起こってるのか分からない。
　壊れそうなくらい心臓はドキドキしている。

「花澄……。……付き合お！」

「えっ？」

　何……？
　い、今……。
　今、何って言った……？
　今……。
　つ、つき合お……って……？

「だから……。花澄のこと、好きなんだよ。一緒にいてほしいんだよ」

～12～

　う、う……そ……。
　た、竜也が……？
　わ、わたしのことを……？
　好き……だって……？
　えっ……？
　し、信じられない……。
　だって……。
　竜也……。
　何……。

　わー、頭の中パニック！
　言葉が出ない！
　わたしも好きだよっ！　って言いたいのに……。
　驚きとうれしさでいっぱい……。

「なっ、一緒にいよう」

　竜也は念を押すようにわたしに言った。
　信じていいんだよね。

「……うん……」

　わたしはそううなずくのが精一杯だった。

「マジ？」

　竜也はそういうと、急にわたしを引き離して、信じられないという顔でわたしを見た。
　そんな竜也の顔を見てたら、自然と勇気がわいてきたんだ。

　素直に言える。
　ううん。
　言わなきゃいけない！
　だって……。
　わたしも竜也のこと、好きだもん！
　竜也？
　信じるからね。
　竜也の気持ち……。

「うん。竜也……ありがとう。すごくうれしい。……わたしもね、ずっと、竜也のことが好きだったんだ。でもね、この気持ち、伝えられないのかと思った……」
　何だかうまく言えない。

「伝えられないのかと思った？」
「うん……。だって、わたしの気持ち言っちゃったら、今の竜也との関係、壊れちゃうんじゃないかって……」
　だんだん声が小さくなっちゃう。

「壊れるわけねーだろ！　もっと自分に自信もてよ！　オレ、花澄ぐらい受け止められるよ」

　竜也はわたしをまっすぐ見てそう言ったんだ。
　もっと自分に自信もてよ！
　花澄くらい受け止められる。
　そう言った竜也の言葉が頭の中を回った。
　そう思っててくれたんだね。

～13～

「ありがとう」
　何だか照れちゃう……。
「分かればよろしい」
　竜也はそう言うとはにかんだ。

　竜也とここにこれてよかった。
　本当に心からそう思った。

「あっ、あと……。マフラーも、ありがとね」
　さっき言えなかった、
「ありがとう」
も言える。

「それ、やるよ！　まぁ、オレのせいで風邪ひいたって言われてもかなわんからな」
　竜也はそう笑って言った。
　いつもの竜也だ。
　わたしはそんな竜也にずっとついていきたい！　って思った。
　ずっと一緒にいたいって……。

　長かった４年間。
　楽しいことも、苦しいこともいっぱいあった。
　泣いたことだって何回あったか……。
　そんな４年分の思いが通じて……。
　わたしと竜也の距離が縮んだ気がした。

「帰るか？　寒いし……」
「うん」

　わたしはそう元気よく返事をした。
　きれいなオレンジ色の夕日を背にして、わたしと竜也は駅に向かった。
　何だかすごくすっきりした感じ。
　明日からは何かが変わる気がした……。

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